UNE HISTOIRE DE FAMILLE

Gerry Van Winden a suivi les traces de son père Pierre qui, arrivé de Hollande en 1952, acheta sa première terre à Sherrington tout près de la frontière des États-Unis.

Il obtient en 1977 un diplôme de l’Institut de technologie agroalimentaire de Saint-Hyacinthe, concentration Horticulture légumière et fruitière. Il fut élu président de l’association étudiante. Au tout début des années 1980, Gerry et ses cousins prennent progressivement le relais de leurs parents dans les Maraîchers Van Winden. Cette 2^ième génération s’implique dans la production et la commercialisation des légumes. Toujours actifs à ce jour, plusieurs cousins Van Winden sont impliqués dans les activités de l’entreprise.

Suite à l’apparition des grandes chaînes d’épiceries, les Van Winden décident de se spécialiser dans les laitues. Pour atteindre les marchés des Maritimes, de l’Ontario puis des États-Unis, ils se dotent des premiers systèmes modernes de refroidissement au Québec et de tous les équipements nécessaires au maintien de la chaîne de froid.

Gerry a été l’un des premiers à exporter de façon significative les légumes québécois vers le marché des États-Unis. M.Van Winden, a présidé la Fédération des Producteurs maraichers du Québec de 1985 à 1989. De plus il cofondé plusieurs coopératives d’entreposage et de mise en marché, tel que Multi-Veg Coop et Groupe Vegco.

Le traité du libre-échange entre le Canada, le Mexique et les États-Unis l’incitera à mettre rapidement en place plusieurs partenariats avec des producteurs du Mexique et du sud des États-Unis.

En 1998, Gerry Van Winden, Claudine Henderson, Anthony Fantin, productions horticoles Van Winden, Delfland, Les fermes Hotte et Van Winden ainsi que Maraichers JPL Guérin fondent Veg Pro International. L’objectif est de devenir leader dans la production et la commercialisation de légumes frais dans l’est du Canada et des États-Unis en misant sur une innovation permanente et le développement de partenariats au-delà de leurs frontières.

Gerry Van Winden a été un précurseur, au Québec, dans la culture des bébés laitues, mélange printanier et bébés épinards, en créant Vert Nature qui se spécialisera dans ce type de culture. Pour approvisionner le marché à l’année, la ferme corporative cultive au Québec et en Floride. Il a mis sur pied une usine de transformation et d’emballage afin de promouvoir les produits québécois.

La mise en place, dès 1998, de règles visant à assurer la salubrité des aliments de l’entreprise lui a permis d’atteindre une clientèle qui lui aurait autrement été inaccessible. Il a également fait de longues recherches afin d’adapter la production de jeunes pousses à la température et au sol du Québec (semoir, irrigation, récolteuse automatique)

En 2006, l’entreprise innove en emballant de jeunes pousses de type conventionnel dans les barquettes de plastiques. Grâce à son leadership, Veg Pro International est devenu un acteur important en Amérique du Nord.

Une grande partie de sa carrière, Gerry Van Winden a travaillé sur l’exportation des produits tant au niveau de la ferme familiale qu’au niveau des fermes avoisinantes. Grâce à ses nombreux voyages et sa participation à plusieurs foires alimentaires internationales, il a créé un important réseau de contacts. Ce réseau lui a permis de développer le marché de l’exportation pour les produits du Québec. Ses efforts ont été récompensés puisque, sous sa gouverne en 2010, Veg Pro International s’est vu décerner le prix d’Entreprise exportatrice canadienne.

En 2012, deux projets majeurs mobilisent l’entreprise. Tout d’abord, l’agrandissement du centre d’emballage de Sherrington (Salade  Etcetera!) qui double sa superficie. Ensuite, Veg Pro International, qui a récemment fait l’acquisition de Cams, commence la rénovation complète de son centre d’emballage de carottes et d’oignons. Ces deux bâtiments seront dotés d’équipements à la fine pointe de la technologie qui permettront à l’entreprise de se démarquer au niveau Nord-Américain.

RECONNAISSANCE

L’Association des producteurs maraîchers du Québec a remis son prix Le Moisson d’or 2013 à M. Gerry Van Winden le 15 novembre dernier lors de son banquet annuel de clôture de la saison. M. Van Winden a été récompensé pour sa contribution exceptionnelle au développement du secteur maraîcher du Québec.

À l’occasion du déjeuner causerie ATA-ITA 2014, l’Association des technologues en agroalimentaire a remis son Mérite technologique agroalimentaire à M. Gerry Van Winden pour avoir incarné tout au long de sa carrière le savoir-faire des technologues en agroalimentaire et devenir ainsi un exemple pour les générations de technologues présentes et futures.